シエラレオネ（アフリカ）のモンティ・ジョーンズ博士は、1991年から2002年にかけアフリカ稲センター（WARDA）において多数の稲研究プログラムに貢献した。特に、バイオテクノロジーを駆使し、従来困難と思われていたアフリカ稲とアジア稲の種間交雑に成功し、“奇跡の米”と呼ばれるネリカ品種を誕生させた。

　アフリカでの稲作は、ほとんどが畑作での栽培や雨水を利用した限られた農地での栽培であった。この栽培方法では、乾燥、雑草などに対して強いアフリカ稲でないと育たなかったが、アフリカ稲は収穫量が少なく人口増加による食糧不足の問題や、米を輸入に頼らざるを得ない一つの要因となっていた。

　この状況を大きく改善したのがネリカ品種であった。ネリカ品種はアジア稲の高収量性、アフリカ稲の短い生育期間、アフリカの厳しい環境への抵抗性といった両品種の優位な特徴を有している。アフリカの稲作農家の生産性を向上させるポテンシャルを持つネリカ品種の誕生は世界的に注目を集め、アフリカ各地の気候や土壌条件に適合したネリカ品種のさらなる研究と普及が各国に広がることとなった。

　現在、ネリカ品種は30カ国以上で栽培試験が行われ、2003年以降、ギニア、ナイジェリア、コートジボワール、ベナン、ルワンダ、ウガンダなどの国々で25万ヘクタール以上栽培されている。ネリカ品種は、農家収入の増加や食糧生産の向上だけでなく、食糧の需要を確保するために行ってきた米の輸入に対する外貨支出を大幅に削減させ、国全体の経済の安定化にも寄与した。

　現在、アフリカ農業研究フォーラム（ＦＡＲＡ）の事務局長を務めるジョーンズ博士は、アフリカの米生産量を10年間で倍増することを目的とし、ネリカの普及を公的機関、民間企業、国際開発機関と連携して取り組んでいる。ＦＡＲＡが策定し，２００６年に各国政府が承認した「アフリカ農業生産性の枠組み（ＦＡＡＰ）」はジョーンズ博士が中心を担った。

　また、ジョーンズ博士が自ら議長を務める、「農業研究に関するグローバルフォーラム」をはじめとした多くの国際プロジェクトにおいて もアフリカ全体を代表する存在として重要な役割を担い、アフリカ緑の革命の推進など多岐に渡るアフリカ開発の活動も高く評価されている。この結果、同氏は 2007年にタイム誌の「世界に最も影響を与えた100人」の1人に選ばれている。

　袁隆平氏は、中国におけるハイブリット米研究の創始者であり、異種交配による品種改良でハイブリット米を育成した世界的第一人者。世界では、ハイブリット米を中国の４大発明に次ぐ大発明と称賛する声もある。

　袁氏が開発したハイブリット米は、人口増加による食糧需要の増加と、都市化・砂漠化等による耕地減少に伴う食糧供給の減少などを要因とする「世界の食糧問題」を大幅に改善するものとなった。

　ハイブリット米誕生の背景には、1960年代はじめの中国で、飢えに苦しむ人々の存在があった。この飢えに苦しむ状況を目の当たりにした袁氏は、水稲こそが人々の命を救う食糧だと考えるようになる。そんなとき、通常よりもよく育った稲を見付けたことが研究のきっかけとなった。この稲が異品種間の雑種であることに気付いた袁氏は、9年の苦闘の末、1973年にハイブリット米の開発を成功させた。

　このハイブリッド米は、それまでの「優秀とされていた米」に対して、20％の収量増加をもたらしたため、その作付地域は急速に拡大した。

　袁氏は、開発当初の成功に満足することなく、国家のキープロジェクトを指導する主任研究員となり、多くの試行錯誤の末、1995年ついに新たなハイブリッド米の理論と技術の開発に成功した。これにより、それまでのハイブリッド米に比べ、さらなる収量増加と品質の向上を実現した。

　1980年代から、日本を含む多くの国々がさらなる高収穫化を求めて動き出したが、中国でも1996年にスーパーライス交配計画を始めた。

　これは二段階の目標設定で、第一段階は2000年までにヘクタール当たり8.5トンの収穫を10.5トンにすること、第二段階は2001年から2005年の間に12トンにするというものであった。
この計画は袁氏が進めることとなり、袁氏のチームは袁氏の作成したロードマップに従って新たな品種を開発し、第１段階目標を2000年に、そして第二段階目標を2004年に達成した。最近、第三段階の目標を設定し、2012年までにヘクタール当たり13.5トンを達成すべく奮闘している。

　近年では、ハイブリット米は中国で生産される米の約60％を占め、7,000万人分の食糧増産となっている。また、袁氏は、中国国内だけでなく国際稲研究所（IRRI）や国連食糧農業機関（FAO）を通じて、アメリカを含む多くの国々や国際機関に対してハイブリット米を指導し、2,000人以上の研究者を育成してきた。近年では、ベトナムやフィリピン、バングラデシュ、インドネシア、パキスタン、エジプト、アメリカなどでも作付けされており、各国において食の供給の改善に大きな役割を果たすことによって、安全保障という観点からも世界に貢献している。

　東京家政大学准教授・藤森文啓氏は、ゲノム科学を専門とする研究者である。

　藤森氏は、「雪国まいたけ」と玉川大学関連ベンチャー「ハイファジェネシス」との共同で、マイタケ、エリンギ、ブナシメジ、シイタケ、マツタケの遺伝子解析をし、そのデータベースを構築した。

　従来、キノコの品種開発や効能は、試行錯誤や経験、伝承的なものによるところが大きく、そのため、産業や健康応用などの利用において科学的検証がなく、研究・開発が遅れていた。このことから、キノコ遺伝子データベースの構築は、これからの発展につながる研究として期待できる。

　キノコ栽培では、味や食感などの優れた品種の開発に数年から数十年の期間が必要である。それが、味や食感などの遺伝子を特定することにより、開発期間を大幅に短縮し消費者ニーズへのスピーディな対応や一株当たりの収量増などの生産性向上、さらに人工栽培できないマツタケやトリュフなどの成長メカニズムを解明することにより、人工栽培化の確立の可能性がある。

　また、キノコの主成分グルカンには、がん化細胞に対し成長阻害効果があるとされているが、科学的な解明がなく薬効が特定できていない。

　この効果を遺伝子レベルで検証することにより、その効果についての科学的知見を得ることができ、薬効の特定ができると考えられている。

　このほか、キノコの遺伝子データベースが、キノコ産業以外の研究においても活用されることが期待される。
　
　人間の細胞膜の一部には、脂質ラフトと呼ばれる構造があり、ここを入口としてウィルスの細胞への侵入・感染や、栄養、情報伝達が行われるといわれている。藤森氏等は、理化学研究所との共同研究で、この人間の脂質ラフトと特異的に結びつくマイタケの遺伝子を発見した。このマイタケの遺伝子を利用することにより、ウィルスの体内への侵入方法が解明でき、その侵入を防ぐための研究・開発に役立つと考えられる。

　このように、藤森氏等が構築したキノコの遺伝子データベースは、生産性向上、人工栽培化の確立のほか、医学活用に結びつく生体メカニズムの解明など多くの可能性を切り開く礎として評価できる成果である。